원래 남미가 원산지로, 콜럼버스 이후에 전 세계로 퍼졌다. 감자는 한방에서 마령서라고 부른다. 한방에서는 감자가 맛이 달고 성질이 평하여 기운을 보하고, 소화기를 튼튼히 하는 작용이 있다고 한다. 예부터 민간에서는 다리를 삐었을 때 감자를 짓찧어 밀가루와 반죽한 다음 붙이기도 하고, 특히 강한 햇빛에 손상을 받은 피부에는 감자팩이 탁월한 효과를 발휘한다. 감자 생즙은 궤양회복 작용이 있어 위궤양에 쓰기도 하고, 기관지 천식이나 피부병에도 응용하곤 한다.

감자는 안정된 비타민C가 풍부한 식품이다. 보통 비타민C는 열에 약하고 물에 녹기 쉬운데, 감자에 들어있는 비타민C는 열을 가하면 녹말질이 막을 만들므로, 조리 후에도 비타민C가 덜 파괴된다. 감자는 급격한 혈당상승을 유발해 당뇨 환자에게는 해로울 수 있다. 그러나 즙 형태로 전분을 제거하고 마실 경우에는 오히려 당뇨병 환자에게 좋은 영향을 준다. 다른 야채나 구근류도 마찬가지이지만 감자도 단단하고 신선한 것이 좋으며, 곰팡이가 피거나 빛에 노출된 채로 오래된 감자는 태아의 무뇌증이나 척추기형 등의 원인이 되므로 신선할 때 바로 섭취하길 권한다.