초대교회에 성도들의 숫자가 날로 증가하자 구제하는 일 때문에 헬라파 사람들이 히브리파 사람들을 원망하는 일이 생겨났고, 이에 열두 사도는 모든 성도를 불러놓고 구제 사역을 전담할 일곱 집사를 뽑았다. 그 조건은 ‘성령과 지혜가 충만하여 칭찬 듣는 사람’이어야 했는데, 이때 최초의 일곱 집사 중 한 사람으로 뽑힌 스데반은 많은 성도의 신망을 받았던 ‘믿음과 성령이 충만한 인물’이었다.

스데반이 살던 시대는 기독교에 대한 유대교의 박해가 극심했던 때였다. 이런 때 스데반은 은혜와 권능이 충만하여 큰 기사와 이적을 행했고, 유대인들과의 온갖 변론도 능히 감당해낸 지혜와 성령의 사람이었다.

이처럼 스데반이 힘 있게 복음을 전파하자 유대교 교사들은 스데반을 신성모독 죄목으로 고소하여 산헤드린 공회에 세웠다. 공회에 선 스데반이 당당히 복음을 선포하자 마음에 찔림을 받은 유대교도들은 이를 갈며 스데반을 예루살렘 성 밖에 내치고 돌로 쳤다. 이때 성령 충만한 스데반은 하늘이 열리고 예수가 하나님 우편에 서신 것을 보았다.

동시에 자신에게 돌을 던지는 무리를 보고 “주여, 이 죄를 저들에게 돌리지 마옵소서.”라고 기도했다. 십자가 위에서 예수가 한 말을 연상시키는 위대한 용서의 말을 남기고 숨을 거둔 것이다. 이렇게 해서 그는 기독교회 최초의 순교자가 되었다.

그러나 그의 죽음은 결코 헛되지 않았다. 스데반의 순교와 기독교 박해 때문에 초대교회 성도들은 사방으로 흩어지면서 복음이 ‘온 유대와 사마리아와 땅 끝까지’ 퍼지게 되는 결정적인 계기가 되었다. 무엇보다 스데반의 순교 현장에 있었던 사울이 나중에 회개하여 사도 바울이 됨으로써 기독교회 역사상 가장 위대한 복음 전도자가 배출되는 밑거름이 되었다.